Rick Atkinson werd geboren in München. Hij is de zoon van een Amerikaanse legerofficier en groeide op tussen de militaire posten. Voor zijn studie ging hij naar de VS, waar hij aan de Universiteit van Chicago een master in de Engelse literatuur behaalde. In 1982 ontving hij de Pulitzerprijs voor nationale verslaggeving, in 1989 de George Polk Award voor nationale verslaggeving, in 1999 de Pulitzerprijs voor publieke dienstverlening en in 2003 de Pulitzerprijs voor journalistiek en geschiedenis.